友人 ３
「あの、話って……」
話があるというのなら、そっちから切り出すのが礼儀だと思うが、妙な意地を張って待ってみても、帰宅時間が遅くなるだけだ。結果、損をするのは莉茉だ。こうして、向かい合ってお茶を啜り合っているのも悪くはないが、和やか過ぎる雰囲気は、ともすればこれが永遠に続くような錯覚を覚える。
城野は言われて気付いたとでもいうように、ああ、とわざとらしく相槌を打って湯飲みをテーブルに置いた。そして、膝の上で手を軽く握り、しばし逡巡する。どう切り出そうかと考えているのだろう。
莉茉はそれを、のんびりとお茶を啜りながら待った。
「隼人のことなんだけど」
予想通りだ。そもそもそれ以外に莉茉と城野に接点はない。
一応生徒会長と、文化祭実行委員という繋がりがないわけではないが、話し合いはまだ行われていない。実行委員長というわけでもない莉茉に、先立って話しておく内容など、当然ない。
「俺、あいつと幼馴染なんだ」
「はい、知ってます」
莉茉が知っていることに城野は驚いたようだった。そして、その事実が嬉しいようでもある。
恐らく、隼人は話したんだろうと思ったに違いないが、実際は結菜からもたらされた情報である。莉茉は城野が勘違いしていることに気付いていたが、敢えて訂正したりはしなかった。
仮に訂正したとすれば、城野が多少気を落とすという効果が得られるくらいだろう。
人ががっかりする様を見て、小さな幸せを見出すような性質は、莉茉にはない。
「あいつ、色々噂はあるけど、基本的にはいい奴なんだ」
いい奴だと言われて、どう反応すべきか悩む。友人自慢でもしたいというのだろうか。しかし、それにしては表情は明るいとは言えない。
「付き合いが長続きしないっていうのは本当だけど、それは多分、本気になれなかったってだけで……でも今回は違うと思うんだ」
「……どうして、そう思うんですか？」
今回、つまり莉茉は今までの彼女と違うと言いたいらしいが、そんなもの、根拠のない憶測に過ぎない。だが、違うという点だけで考えればそれはその通りだ。
「何か、楽しそうだったんだよ、あいつ。……あんな顔、久しぶりに見た」
そう言った城野の顔は、嬉しそうでいて、でもどこか寂しそうだった。その奥に秘めている感情はなんだろう。
恐らくは、莉茉が考えている通りだ。
「あいつのこと、よろしくね」
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珍しく帰宅が遅くなってしまったと思いながら、莉茉は廊下を歩いていた。この時間なら、部活終わりの結菜と一緒に帰るのもいいかもしれない。
「よろしくね……か」
呟いた言葉は、先程城野に言われた言葉。
それは、隼人のためを思っての言葉か、それとも、自分のための言葉だったのか。
恐らく、城野は知っている。隼人が誰を好きなのか。
隼人が自分の彼女が好きなのだという事実を、城野は知っているのだ。知っていて、黙っている。
隼人が城野が知っているという事実を知れば、いい気分はしないだろう。だから、隼人のためを思って黙っている。そう考えることもできる。
しかし、ばれてしまったと分かれば、隼人はもう遠慮する必要はない。ひょっとしたら、城野はそれを恐れているのかもしれない。
彼らは幼馴染だ。莉茉にも結菜という幼馴染がいるから分かるが、幼い頃は行動範囲が狭い。それ故に世界が狭い。人間関係も同じことだ。ある種隔絶した関係の中で、その中に異性がいれば、意識するのは当然の成り行きだろう。それが、恋愛感情に発展するかどうかは別だろうが、隼人と城野は紗耶を好きになった。そして紗耶は城野を好きになった。結果、城野と紗耶が付き合いだした。
それが全てだ。紗耶が隼人より城野を好きになったから、今がある。
しかし、それが事実だと知っているのは紗耶一人なのだ。城野は憶測することしかできない。同様に、もしかしたら、紗耶の中で隼人と城野は同等だったのではないかと、邪推することができるのも、城野だけだ。
先に好意を示した城野を、紗耶は否応なく意識せざるを得なかったのではないか。城野がそう考えれば、隼人の気持ちは脅威でしかないだろう。
「穿ち過ぎか？」
莉茉は、くっと自嘲めいた笑みを浮かべた。邪推しているのは誰でもない、自分だ。
とりあえず、莉茉は明日の弁当を奮発しようと決めた。
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